उल्टा नाम जपत जग जाना, वाल्मीकि भए ब्रह्म समाना।
वाल्मीकि के विषय में तुलसीदास जी की ये पंक्तियाँ उनके जीवन के पूर्वार्ध और उत्तरार्ध दोनों का परिचय कराती हैं। राम का नाम उल्टा अर्थात मरा- मरा का जाप करते- करते वाल्मीकिजी स्वयं राममय होकर ब्रह्म स्वरूप हो गए। रत्नाकर से वाल्मीकि, वाल्मीकि से महर्षि और महर्षि से आदि कवि बनने की कथा भी कम रोचक नहीं है।
वाल्मीकिजी का जन्म आज से लगभग 9300 वर्ष पूर्व आश्विन मास की पूर्णिमा को हुआ था, जिसे हम शरद् पूर्णिमा भी कहते हैं। वाल्मीकि जयंती को ‘प्रकट दिवस’ के रूप में मनाया जाता है। पौराणिक कथाओं के अनुसार वाल्मीकिजी महर्षि कश्यप और अदिति के नौवें पुत्र प्रचेता की संतान थे इनकी माता का नाम चर्षणी था। कथाओं के अनुसार बचपन में उन्हें एक नि:संतान भीलनी ने चुरा लिया था। इस कारण उनका पालन- पोषण भील प्रजाति में हुआ। वाल्मीकिजी का प्रारंभिक नाम रत्नाकर था। घने जंगलों में रहने वाला भील समुदाय वन्य प्राणियों का आखेट और दस्युकर्म किया करता था। यही कारण है कि वे बड़े होकर कुख्यात डाकू रत्नाकर बने। अपनी आजीविका चलाने के लिए वे राहगीरों से लूटपाट करते थे तथा कई बार उनकी हत्या भी कर देते थे। एक बार जंगल में शिकार की खोज में भटकते हुए उनका सामना नारदमुनि से हुआ, जो उस जंगल से गुजर रहे थे।
अपनी प्रवृत्ति के अनुसार रत्नाकर ने उन्हें बंधक बना लिया। नारदमुनि ने उनसे सवाल किया कि तुम ऐसा पापकर्म क्यों कर रहे हो? रत्नाकर ने तत्काल उत्तर दिया- अपने परिवार के जीवन यापन के लिए। तब नारद मुनि ने पूछा-जिस परिवार के लिए तुम ये पाप कर रहे हो, क्या वह परिवार तुम्हारे पापों के फल का सहभागी बनेगा? इस पर रत्नाकर ने अति उत्साह के साथ कहा - ‘हाँ बिलकुल मेरा परिवार सदैव मेरे साथ खड़ा रहेगा।’ नारद मुनि ने फिर कहा- एक बार उनसे जाकर पूछ लो यदि वे हाँ कहेंगे
इनकी गणना वैदिक काल के महान् ॠषियों में की जाती है। विभिन्न धार्मिक ग्रंथों और पुराणों के अनुसार उन्होंने कठोर तप और अनुष्ठान सिद्ध करके वैदिक युगीन ऋषियों में सर्वश्रेष्ठ स्थान प्राप्त करते हुए महर्षि का पद प्राप्त किया था।
महर्षि वाल्मीकि आदिकवि हैं। आदिकवि शब्द ‘आदि’ और ‘कवि’ के मेल से बना है । आदि का अर्थ होता है ‘प्रथम’ और कवि का अर्थ होता है काव्य की रचना करने वाला। वाल्मीकिजी ने संस्कृत के प्रथम महाकाव्य ‘रामायण’ की रचना की थी। कविता उनके मुख से सहसा प्रकट हुई। महर्षि वाल्मीकि तमसा नदी के तट पर रहा करते थे। ये कथा है कि एक बार वे स्नान इत्यादि के लिए नदी पर जा रहे थे। वहाँ उन्होंने क्रौंच पक्षी के एक जोड़े को प्रेम मग्न देखा। तभी एक बहेलिए ने उस जोड़े में से नर पक्षी का वध कर दिया। इस पर मादा पक्षी व्यग्र होकर करुण विलाप करने लगा। क्रौंच सारस पक्षी को कहते हैं इसके बारे में कहा जाता है की यह अपना जोड़ा एक ही बार बनाता है। यदि ये अपने साथी से बिछड़ जाता है तो पूरा जीवन एकाकी ही काटता है। उसके विलाप को सुन कर वाल्मीकि की करुणा जाग उठी और द्रवित अवस्था में उनके मुख से स्वतः ही प्रथम अनुष्टुप छंद निःसृत हो उठा –
मा निषाद प्रतिष्ठां त्वमगमः शाश्वतीः समाः।
यत्क्रौंचमिथुनादेकमवधीः काममोहितम्॥
अर्थात् अये निषाद तू ने प्रेम में लिप्त पक्षी का वध किया है। तुझे कभी भी प्रतिष्ठा प्राप्त नहीं होगी। वाल्मीकि के मुख से उस व्याध के लिए शाप स्वरूप जो पंक्तियाँ निकलीं, वे संस्कृत भाषा में तथा अनुष्टुप छंद में थी।
आश्रम में आकर वाल्मीकि जी व्याध को दिए गए शाप को लेकर चिंतित थे। तभी वहाँ ब्रह्मा जी प्रकट हुए और उन्होंने कहा कि यह श्लोक मेरी इच्छा से ही माँ सरस्वती ने आपके मुख से प्रकट किया है। आप अब श्रीराम का जीवन चरित्र लिखिए। वाल्मीकिजी को अपने तपोबल से श्री राम के जीवन के भूत
तुम त्रिकालदर्शी मुनिनाथा,विस्ब बदर जिमि तुम्हरे हाथा।
इसलिए हे मुनीश्वर-
अस जिय जानि कहिअ सोई ठाँऊँ,सिय सौमित्र सहित जह जाऊँ।
तब वाल्मीकि जी ने उन्हें चित्रकूट में निवास करने की सलाह दी।
सीता जी को जब पुनः कतिपय कारणों से वन जाना पड़ता है, तब वाल्मीकि जी उन्हें अपनी मानस पुत्री मानकर अपने आश्रम में स्थान देते हैं। सीता और राम जी के पुत्र लव और कुश का जन्म भी वाल्मीकि के आश्रम में ही होता है। महर्षि वाल्मीकि लवकुश को शिक्षा दीक्षा देते हैं और हर प्रकार से निपुण बनाते हैं। सामाजिक धार्मिक राजनीतिक शिक्षा के साथ साथ ललित कलाओं में तो निपुण बनाते ही हैं, युद्धकौशल भी ऐसा सिखाते हैं कि वे बालक श्रीराम द्वारा छोड़े गए राजसूय यज्ञ के घोड़े को बंधक बना लेते हैं और राम की सेना के योद्धाओं को परास्त कर देते हैं।
वाल्मीकि का जीवन हमें बहुत कुछ सिखाता है। उनके मन में दृढ़ इच्छा शक्ति और अटल निश्चय का भाव था। जीवन में घटित एक घटना ने उनके जीवन का रास्ता बदल दिया। जैसे ही उन्हें ये अहसास हुआ कि वे अनुचित मार्ग पर चल रहे हैं उन्होंने अपने जीवन की दिशा ही बदल दी। आज हम भली-भाँति ये जानते हुए भी की हमारा रास्ता सही नहीं है, हमारे बड़े, हमारे हितैषी, गुरुजन हमें लाख समझाते है लेकिन हम उस रास्ते को छोड़ना तो दूर, कभी अपने कृत्यों पर विचार भी नहीं करते। हम यह भूल जाते हैं की व्यक्ति अपने कृत्यों के लिए स्वयं उत्तरदायी होता है ओर कुकृत्यों की हानि कभी न कभी उसे अवश्य उठानी पड़ती है। तुलसीदास जी ने कहा भी है-
कर्म प्रधान विश्व रचि राखा,जो जस करइ सो तस फल चाखा।
वाल्मीकि जी का जीवन हमें सिखाता है कि व्यक्ति मनुष्यमात्र के लिए ही नहीं प्राणिमात्र के लिए अपने मन में दया, ममता ,करुणा और परोपकार की भावना रखे, एक पक्षी की व्यथा देख कर वाल्मीकि का हृदय किस तरह व्याकुल हो उठा । आज मनुष्य के भीतर मानवीय गुण ही जैसे समाप्त होते जा रहे हैं। उसी का परिणाम हम समाज में हिंसा, हत्या अपराध और सांप्रदायिकता के रूप में देख रहे हैं। वाल्मीकि का जीवन हमें यह भी सिखाता है कि यदि व्यक्ति अपने मन में ठान लें तो वह क्या से क्या बन सकता है।
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